来自遥远星系的神秘无线电波，其实没外星人什么事儿

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天文学家对一系列短暂而神秘的射电爆发进行了追踪，发现它们来自于一个极其遥远、同时也极为久远的星系——距我们约有 30 亿光年。

但不管你有多希望或多害怕是真的，它依然可能并不是由外星人发出的。

康奈尔大学天文学家沙米·查特吉（Shami Chatterjee）表示：“我们曾开玩笑说可能是宇宙飞船大战或死亡的恒星在爆炸，不过我们认为，这些信号其实是可以用普通物理学原理来解释的。”

这种无线电波被称为“快速射电暴”（fast radio bursts），指的是天空中只持续几毫秒的强烈射电闪光脉冲，本周三在《自然》杂志上发表的一篇论文详细说明了对其来源进行的研究，查特吉博士正是这篇论文的第一作者。他还在得克萨斯州格雷普韦恩一场由美国天文学会（American Astronomical Society）主办的新闻发布会上进行了发言。

对于那些玩《异星探险》（Out There，一款太空探险游戏，译注）、十分向往有外星人存在的人来说，这些都是比较扫兴的。去年夏天，俄罗斯天文学家报告了他们记录下的一个来自武仙座（Hercules）某恒星、可能有内容的声波讯号，但后来又放弃了对它的研究，因为他们发现那其实只是一段比较特别的随机无线电噪音，相当于宇宙给咱地球胡乱拨了一通电话。

而且最近，对于来自带有异常光谱特征的一系列恒星以及另一颗出现过可疑发光异变的 Tabby 星的无线电讯号所进行的研究，似乎也一无所获。

因此，至少到目前为止，天空中似乎不会有智慧生命的痕迹了。但是来自名为 121102 的快速射电暴——以它初次被观察到的时间 2012 年 11 月 2 日来命名——的最新研究结果，似乎又给宇宙神秘事物爱好者们带来了新的希望。

查特吉博士在一次电话访问中表示，这些射电暴最可能是由中子星（即超新星爆炸之后留下的高密度旋转磁体）和爆炸产生的碎片之间的奇特反应所引起的，也可能是来自三十亿光年之外的御夫座（Auriga）一个矮星星系中央特大黑洞的某些意想不到的突变造成的。

不过他又补充道，这两种解释都还存有疑问。

自从 2007 年在澳大利亚帕克斯射电望远镜的数据记录中被发现之后，天文学家们曾十分愉快地追踪过快速射电暴。

由于它们出现时间极为短暂，并且直到最近还从来没有被发现有过重复，所以这些幻影一般的现象让天文学家很难去研究。通常天文学家都是在出现之后才能注意到它们。另外，射电望远镜的角坐标分辨率很差，这也让人很难断定它们到底来自哪颗恒星或哪个遥远的星系。

查特吉博士表示，无线电波本身就类似于脉冲星的爆发——脉冲星是指能够发出规律脉冲电波的、旋转的中子星，中国直播网，1968 年被发现时，它确实引发了不少人对于外星人的猜测。但无线电波到达地球时很快就会按波长散开，这意味着它们来自于极其遥远的外星系。

超远距离也说明，它们远比银河系里的脉冲星有着更为强大的能量，这更增加了有关它们到底是什么的神秘感，同时也引发了另一个问题：为什么我们在自己的银河系内无法看到它们？

自从 2007 年首次确认以来，被发现的快速射电暴总计有 18 次，并不多。如果按照对整个天空进行的推测，每天这种闪光应该会发生五千到一万次。它们都在哪里？

由于缺乏足够的反面证据，天文学家只能根据理论推测这些爆发是由中子星撞击等灾难性事件造成的。查特吉博士表示，他们建立起的爆发理论模型一度比实际观察到的爆发数量还要多。他解释说：“很多东西都会爆炸。”

2012 年，重大转机终于到来，名为 121102 的快速射电暴重复出现了。美国新墨西哥州使用望远镜甚大天线阵（Very Large Array）和波多黎各阿雷西博射电望远镜的后续观察活动，在超过 83 小时的观测时间里共记录了九次爆发，并在 2016 年六个月的观测时间里留下了万亿字节的数据。

这意味着，不管 121102 是由什么原因造成的，至少它并不是一种星体被破坏时产生的一次性现象。查特吉博士说：“我们明确认识到，至少对这一情况来说，射电暴不是大灾变。”

此外，另有一些论文也已经提交给了《天体物理杂志通讯》，作者分别是由加拿大麦吉尔大学的斯里哈什·泰杜尔卡（Shriharsh Tendulkar）和位于荷兰德文格洛的欧洲甚长基线干涉测量联合研究所（Joint Institute for VLBI）的贝尼托·马科特（Benito Marcote）所带领的研究小组。

根据追踪甚大阵观测到的结果，马科特博士在欧洲 VLBI 网络的研究团队能够把爆发的位置精确地定位到御夫座的一个矮星系中。泰杜尔卡博士和同事随后在夏威夷莫纳克亚山使用八米北双子座望远镜（Gemini North telescope）对这个星系进行了观察，并估算了它的距离。

这个距离足有 30 亿光年，它印证了快速射电暴来自极远星系的推测。泰杜尔卡博士在格雷普韦恩的新闻发布会上说：“它们原本所在的星座微不足道。”那个矮星系只有银河系中大多数星系的百分之一大小。

如果这个名为 121102 的射电暴真的是一种典型现象，天文学家表示，那它可能会成为一个线索。

查特吉博士表示，这一类星系是宇宙中最暴力事件的典型爆发地，夜晚时会出现大规模爆发，就像某种特定的伽玛射线暴（gamma-ray bursts），和亮度极高、导致被称为磁星的极磁脉冲星出现的超新星爆炸。他说，这些都是大质量恒星的特征，是大质量恒星死亡的特征。

但这种解释引出了更多的问题。

“唯一重复出现过的信号来自于 30 亿光年之外。”查特吉博士沉思着说。

“在它附近产生的全部射电暴在哪里呢？”他问道。它们应该更加明亮，能让我们的无线电接受器接收得更加充分。

“这太奇怪了。”他说道。

翻译 熊猫译社 乔木

题图来自 Wikipedia

© 2016 THE NEW YORK TIMES

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